冼姓主要源自：沈姓、洗姓。

1.长江三角洲的冼氏族谱多说冼姓出自于沈姓，是一名沈汭的人秦末随赵佗来南越，定居南雄珠玑巷，然后在宋代由珠玑巷分居珠江三角洲各地。具体过程如《岭南冼氏宗谱》所说：“冼氏之先，盖出沈国，亦商或楚之苗裔。在秦，居真定郡（原注：今直隶正定府）。有名汭者，以义侠闻，为仇家所持，因秦法严，改今姓。始皇三十三年(公元前224年)，遣赵佗将谪卒五十万人戍五岭，汭与佗同里，且有旧，往投其帐。至岭南，遂家焉。是为冼姓入粤之始。…… 自此子孙蕃衍于岭南。有居广西者，不甚显著，今镇南关内有冼村，亦俨然一都会也。以广东为大宗，分为二支：居广州者为南海冼氏；居高州者为高凉冼氏。虽郡望不同，乃汭公之后。”

2.出自洗姓，“冼(Xiǎn)”与“洗(Xiǎn)”的实际情况是改革以后洗(Xiǎn)姓多作“冼”，实际上，“冼”成为了原来正体字“洗(Xiǎn)”的通用简化字，原来的正体字“洗(Xiǎn)”已很少有人用了。所以，在翻印古籍时要用原来的正体字即繁体字“洗(Xiǎn)”，今人应使用其通用的简化字“冼”。

3.壮、黎、苗等民族也有此姓。

冼姓出自古代南方高凉少数民族姓氏。据万震《异物志》说：“广州南有贼曰俚，此贼在广州之南，苍梧、郁林、合浦、宁浦、高凉五郡中央，地方数千里。”这“数千里”之地位于西江以南。在梁、陈、隋时，这一带土著居民以俚人为主，也有后来分别称为僮（壮）、瑶、黎人和汉人共居，他们的文化经过通婚、融合，形成了共同的信仰，敬奉远古祖先名叫盘瓠，尊称“盘王”。盘瓠是黄帝后裔高辛氏的女婿。据考古发现，在漠阳江上游阳春地域，有从北而南一百多华里喀斯特地貌的石灰岩山带。石山带北段的凌霄岩风景区，于2004年被国土资源部命名为“阳春凌霄岩国家地质公园”。在距今一万五千余年前后，石灰岩溶洞居住着先民部落，以渔猎为生，溶洞里的文化层中埋藏着大量的各种古野兽遗骨化石。考古学家在阳春县独石仔岩洞发掘出旧石器晚期古人类文化遗址，经过中国科学院考古研究所鉴定，独石仔岩洞深达2.5米的上中下三个文化层，距今为15350年至16650年。这个盘瓠部落的先民，在石器工具发展，以农、渔、猎为谋生手段以后，离开洞穴逐步向漠阳江、鉴江流域迁徙定居繁衍，称为“狗郎部落”，所居村庄均称“狗郎寨”，有的沿用到解放后，至今大都以谐音改称高朗寨、高良垌等等。此区域的俚人和其后的僮（壮）、瑶人，均以盘瓠为祖先，以其狗头人身的头像为旗帜，北方的汉人讹音称之为“高凉人”。秦始皇时进军统一岭南。岭南之地土著居民称为“百越”人，又以所居地域分别称为“山越”、“瓯越”、“骆越”。戍军中有一个河北真定人沈汭，是沈子国的后代，和秦军统领尉官赵佗是同乡。沈汭（Ruì 音锐）被高凉部落的女首领招为夫婿，生儿育女，发展男系氏族，以岭南地域最先取姓的“先”字加沈汭的姓名“氵”旁，取姓洗（Xiǎn 音显），沈汭的儿子取名洗齐。从此世称洗氏。沈汭和他的夫人洗氏往见南越王赵佗，相谈甚欢，赵佗遂命洗氏世守高凉。经秦、汉至晋，洗氏未留世系记载。洗姓人相传：“沈改为洗，原因莫问。”到了清康熙己丑年（康熙四十八年，1709年），广东冼姓入编西江房冼氏族谱，开始把“洗”姓书写为“冼”姓，尊东晋时的冼劲为始祖。东晋元兴年间，著名的清廉官吏广州刺吴隐之以人格力量感化高凉俚人，召其首领冼劲率领部队出为广州刺史府中兵参军。东晋元兴三年，流贼卢循率众攻广州，冼劲领扬威兵五百人出战，兵败被执，骂贼不屈而死。刘裕受晋禅位，建立宋（南朝），追封广州死难将领冼劲为曲江县侯，以冼劲遗孤冼承烈袭爵。承烈生楚艾，楚艾生文斡、文枢，文斡生企圣、企贤、企豪，文枢生企及（杰讹音），企圣生长子冼挺和次女冼英，冼英嫁高凉太守冯宝称为冼夫人，是冼劲的六世孙女。冼氏在阳江西部的黄什河边西岸建立冼村，由来已久。远在汉元鼎六年（公元前111年），汉武帝平南越，在广州属下设立高凉县，县治遗址在今阳江市北的阳东县大八镇古城村，冼村在阳江北。高凉县辖地包括恩平、阳春、阳江、电白、茂名、化州、吴川至廉江广阔地域。东汉建安二十五年（220年）吴主孙权派吕岱为交州刺史，征讨高凉俚人，俚人首领钱傅（即洗傅谐音）战败归降，因汉人不承认有“洗”姓，《三国志》以谐音写为“钱傅”。吴主命洗氏部落从漠阳江东迁至漠阳江西，任命洗傅为“高凉西部都尉”，后改为高兴郡（余略）。冼姓望居南海郡（秦置南海郡，治番禺，今广东省广州市西南一带。赵陀据其地建南越。汉武时再置。隋唐有广州。隋为番州，南海郡）、高兴郡（今广东省化州市）。

冼（xiǎn）姓，在全国约有人口83万，在各姓中排第310位，占全国人口的0.06%。冼姓主要分布于今广东、广西两省。广东冼姓主要分布于茂名、湛江、广州、阳江、江门、云浮、肇庆、佛山和珠海等地。